Audiences et accueil critique

Les classements par saison sont basés sur des audiences moyennes par épisode enregistrées par la société Nielsen Media Research.

Fox Broadcasting Company

La Fox a soutenu le lancement de Prison Break avec une grande campagne publicitaire. Le feuilleton a démarré le 29 août 2005 avec une audience estimée à 10,5 millions de téléspectateurs. La Fox n'avait pas rencontré un tel succès un lundi en période estivale depuis Melrose Place et Ally McBeal diffusées en 1998. Les deux premiers épisodes de la saison ont été diffusés à la suite^[47]. Le premier épisode constitue la septième meilleure audience pour une série durant la semaine selon Nielsen Research^[48], le classant même premier chez les 18-49 ans et les 18-34 ans^[49].

La performance de ce début de saison correspond également aux critiques globalement positives des différents médias. Selon le The New York Times, Prison Break est « more intriguing than most of the new network series, and it certainly is one of the most original » (« plus intrigante que la majeure partie des nouvelles séries actuelles et elle est certainement l'une des plus originales »). Il l'a également complimenté pour ses capacités à créer un « suspenseful thriller » (« thriller plein de suspense ») et son « authentic look » (« aspect authentique »)^[50]. Entertainment Weekly le classe parmi l'une des meilleures nouvelles séries de 2005^[51]. D'un autre côté, The Washington Post a critiqué la série pour ses « somber pretentiousness » (« sombres prétentions ») et ses « uniformely overwrought performances » (« interprétations constamment à bout de nerfs ») ^[52]. Le feuilleton attire régulièrement une audience de 10 millions de téléspectateurs chaque semaine, ce qui lui permet d'arriver en tête devant les nouvelles séries introduites durant l'automne 2005^[53]. À l'origine, la Fox avait prévu de ne diffuser seulement que treize épisodes, mais le succès rencontré par le feuilleton l'a poussée à rajouter neuf épisodes supplémentaires^[4].

Le premier épisode de la deuxième saison de Prison Break a obtenu une audience moyenne de 9,4 millions de téléspectateurs, chutant ainsi par rapport au résultat de l'année précédente^[54]. Cette baisse est plus nette chez les jeunes adultes avec 20% en moins chez les 18-49 ans par rapport à l'épisode pilote. Néanmoins l'estimation a remonté, passant de 3.6% à 3.9% pendant la dernière demi-heure^[55]. Un critique d' USA Today a déclaré que des « harebrained absurdities that have swamped this show » (« absurdités complètement dingues ont submergé ce feuilleton ») et a reproché aux scénaristes d'être « incredibly lazy » (« incroyablement paresseux ») pour utiliser continuellement le tatouage comme un « all-purpose plot fix » (« accessoire polyvalent pour sauver l'intrigue »)^[56]. À contrario, Detroit Free Press a recommandé cet épisode qui correspond à la norme établie par la première saison et qui a délivré un « rocking good entertainment » (« divertissement bien rythmé ») du à ses « motley crew of cellblock characters » (« détenus si disparates et hauts en couleur ») et à son « taut, ingenious storytelling of series creator Paul T. Scheuring and his staff. » (« scénario tendu et ingénieux créé par Paul T. Scheuring et son équipe »)^[57]. La deuxième saison a obtenu sa plus forte audience lors de la diffusion de l'épisode La Fin du voyage avec 10,14 millions de téléspectateurs^[58]. D'un autre côté, le dernier épisode a obtenu la plus mauvaise audience de la saison avec seulement 8,01 millions de téléspectateurs; soit 2,23 millions en moins par rapport au dernier épisode de la première saison^[59].

Mais dès la saison 3, l'audience sur la chaine de la série est en constante érosion. La saison 3 ne réunira que en moyenne environ 7,40 millions de téléspectateurs. La saison 4 est encore plus basse avec un record d'environ 5 millions de téléspectateurs en moyenne suivant la série. Le 18ème épisode de la saison 4 a obtenu le record de l'audience la plus faible de la série sur la Fox avec 3 millions de téléspectateurs.

En France

La première diffusion du feuilleton a eu lieu sur la chaîne M6. Ce fut l'un des évènements de la rentrée télévisuelle de l'année 2006. L'audience moyenne s'est montée à 5,8 millions et avec 7,5 millions de téléspectateurs, soit 30,7% de part de marché le 8 novembre 2006, M6 a obtenu sa quatrième meilleure audience depuis sa création. Lors d'une campagne d'affichage en février 2007 pour fêter ses vingt ans, la chaîne a mis en avant le feuilleton avec une publicité représentant Wentworth Miller et Lincoln Burrows sous le slogan : « 7,5 millions de Français ont déjà passé une soirée en prison. À qui la faute ? »^[60]. En attendant la diffusion de la deuxième saison, tous les épisodes de la première sont rediffusés le dimanche soir sur la chaîne de la TNT, W9, une filiale du groupe M6. Les audiences sont également très satisfaisantes, le feuilleton serait suivi en moyenne par 400 000 téléspectateurs. Pour les dirigeants du groupe, cela constitue un « carton »^[61].

En 2006, Prison Break se classe au dix-huitième rang des mots clés les plus tapés sur le moteur de recherche Yahoo.fr et au sixième rang parmi les séries télévisées les plus recherchées^[62]. En juin 2007, à la suite d'un sondage effectué par le magazine Closer avec l'institut IFOP, Prison Break arrive en troisième position dans la catégorie des séries télévisées préférées des Français^[63].

Les critiques ont été majoritairement positives. Le chroniqueur du magazine Télépoche estime que c'est « le coup de cœur de la rentrée! Construit comme un puzzle prodigieux, ce drame carcéral violent enferme son public dans un suspense prenant. »^[64]. Bruno Icher du journal Libération recommande de ne pas se laisser rebuter par l'idée principale assez peu crédible (un homme se faisant volontairement enfermer pour sortir son frère de prison) ainsi que par « quelques baisses de rythme » et de « se focaliser sur les péripéties haletantes de la série dans le sillage du personnage principal »^[33]. Marie Barbier du quotidien L'Humanité apprécie le physique du héros Michael Scofield mais également le fait qu'il soit particulièrement intelligent. Si elle reconnaît que les différents détenus qui l'entourent n'échappent pas aux stéréotypes, « ces maladresses sont vite oubliées, tant cette série est faite pour vous couper le souffle. »^[65]. Lors de la rediffusion sur W9, Charlotte Moreau du Parisien a encouragé les lecteurs qui ne connaissaient pas le feuilleton à se plonger dans son univers : « Evasion de prison au scénario machiavélique, personnages clair-obscur, rebondissements riches en émotions intenses, mélange de rire, de drame et même de romance... ». Elle conclut son article en déclarant :« On ne discute pas, on s'y colle ! »^[66]. Si le TV Hebdo met en garde les téléspectateurs sur la dureté de certaines scènes, il estime toutefois que le feuilleton « surprend par son style et son rythme. ». Pour lui, c'est même « une vraie réussite »^[67].

La seconde saison et le début de la troisième ont été moins suivies que la première saison, mais faisant toujours des scores très honorables pour la chaîne : en moyenne, 5 millions de téléspectateurs ont suivi la saison 2.

Autres pays

Unique nouveau feuilleton à s'être positionné dans le top 20 des meilleures audiences de 2005-2006 au Canada, Prison Break a réalisé une moyenne de 876 000 téléspectateurs parmi les 18-49 ans et 1,4 million de téléspectateurs nationaux pour cette première saison^[68]. Après le démarrage de la deuxième saison le 21 août 2006, le feuilleton a globalement maintenu un nombre plus élevé de téléspectateurs dans sa plage horaire avec environ 1,7 million de téléspectateurs enregistrés pour l'épisode du 20 novembre 2006^[69].

Après une énorme campagne publicitaire menée par Seven, la chaîne de télévision australienne, Prison Break a démarré le 1^er février 2006 avec une audience moyenne de 1,94 million avec un pic de 2,09 millions de téléspectateurs^[70]. Le battage publicitaire a continué pour la diffusion du deuxième épisode la semaine suivante. La première saison s'est achevée le 12 juillet 2006 avec une moyenne de 1,55 million de téléspectateurs^[71] et une moyenne de 1,353 million de téléspectateurs pour l'ensemble de la saison^[72]. La seconde saison renommée par la chaîne : Prison Break - On the Run^[73], est arrivée première le 31 janvier 2007 avec 1,226 million de téléspectateurs (47% de part de marché)^[74].

La première diffusion du feuilleton à Hong Kong sur TVB Pearl qui a eu lieu du 5 septembre 2006 au 21 janvier 2007, a été un succès, réussissant à obtenir la plus importante audience qu'il y ait jamais eu à Hong Kong pour une série dramatique étrangère et à dépasser le précédent record détenu par la série X-Files. Le premier épisode a été suivi par 260 000 téléspectateurs (99% de part de marché) tandis que le dernier épisode a obtenu une audience de 470 000 téléspectateurs avec un pic à 590 000^[75]. En raison de son succès écrasant à Hong Kong, TVB Pearl s'est empressée d'acheter les droits de la deuxième saison et a commencé à la diffuser le 6 mars 2007. Le premier épisode de la deuxième saison a été suivi en moyenne par 270 000 téléspectateurs (100% de part de marché) avec un pic à 310 000. TVB Pearl s'attend à ce que les audiences de la deuxième saison surpassent celles de la première^[76].

En Pologne, le premier épisode diffusé le 28 janvier 2007 a été regardé par 7 millions de téléspectateurs (38% de part de marché), ce qui constitue un record historique pour une série étrangère sur la chaîne Polsat. C'est également la meilleure audience de la semaine chez les 16-49 ans (46% de part de marché)^[77].

Malgré l'interdiction du gouvernement, Prison Break est également populaire en Chine, où la chaîne de télévision Jinan TV a diffusé quelques extraits dans des émissions éducatives qui enseignent l'anglais aux téléspectateurs. Néanmoins, les autorités ont contacté la chaîne et lui ont formellement interdit de diffuser d'autres extraits^[78]. Cependant le feuilleton est disponible sur le marché noir sous forme de DVD pirates et rencontre un énorme succès^[79].

Au Sénégal, la chaîne RDV a diffusé l'intégralité des trois saisons de Prison Break. La série a connu un grand succès, ainsi que les ventes des DVD des saisons intégrales.

Liens